竜の巣

Go West!～金色の乙女と冒険者達～　
第一部第ニ章　移民の地カタン　最終話

【廻りだす運命の輪】

「いやぁ、あそこでバレリアがパドレスへ行くなんて言うとはねぇ。俺、久々に感動したなぁ。」

相変わらずの曇り空の下、水たまりの泥水を跳ね上げ進むピルパグの背に揺られながら、カシェルは前に座り手綱を握るマリクに話しかけた。

「ええ・・・。ホントに僕のためにお手数かけちゃって・・・すみません。」
「だから、ついでだと言っているではないか！何度も言わせるな。」

バレリアがは兜の覆いを下げたままピシャリと彼らの言葉を切り捨てた。

「またぁ～、ご謙遜を～。」
懲りずにカシェルはバレリアをからかい続ける。

「うるさいっ。」

とうとう、バレリアは覆いを押し上げ、カシェルを睨み付けた。
その顔は、照れと怒りが入り交じり真っ赤だった。
隣で黒馬を操るジェイドもおかしそうにクスクスと笑っている。

「ジェイドまで笑うな！・・それにバカばかり言うくせに”馬代わり”にしかならん役立たずの竜より、能力優秀な金狼の方がずっと戦力としても頼もしいと私が判断したのだ。だからマリクを仲間として認め受け入れる・・それだけのことだ。」

不機嫌そうにバレリアは言葉を切り、プイとそっぽを向いた。

しかし、数分後バレリアはマリクの方を再び向き直り今度は穏やかな口調で

「正直な所、私はお前が戻ってくるのかとても不安だった。私たちと一緒に行く決心をしてくれたこと・・とても嬉しく思う。マリク・・・これからも私たちを支えてくれ。宜しく頼む。」

そう語りかけると彼に軽く頭を下げた。

「なぁ、マリク〜。俺だってお前のことを大切な仲間だと思ってるんだぜ。だからもう一人で悩むなよ。俺、アイツの言う通りバカだけどさ、お前の悩みを聞いてやる事ぐらいはできるから。なっ？」
「バレリア様・・ありがとうございます。カシェルさんもジェイドさんも・・・本当にありがとう。」

マリクは仲間の暖かい言葉に胸が詰まり、流れる涙を拭うともせずにヒクヒクとしゃくりあげた。

「おいおい、うちの狼さんは泣き虫だなぁ。」

再び軽口を叩きながら、カシェルはマリクの肩を乱暴に抱いた。

「役立たずの竜が、何を言うか♪」

歌うようにバレリアが憎まれ口の応酬を返す。

「なんだと～！この高飛車女っ。鬼！悪魔！」

「あっはははっ・・・。」

～ｅｎｄ～

Go West!～金色の乙女と冒険者達～　
第一部第ニ章　移民の地カタン　ｖｏｌ．１０

【マリクの決意】

開け放った窓から、林道を進む馬の嘶きが微かに聞こえてくる。
マリクは旅立ちの支度を済ませ、ベッドに腰掛け物思いにふけっていた。
昨日の出来事は相変わらず彼の心に棘のように突き刺さり、鈍く痛みを残していた。

馬の足音が小屋の前で止まった。
マリクはハッとしたように顔を上げ、弾かれたように立ち上がると自室を飛び出しバタバタと階段を駆け下りた。

（出発の前に・・ケイトにこれだけは伝えなくちゃ！）
彼は一つの決断を胸に、深く深呼吸をすると裏庭へ続くドアを静かに開けた。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

カサッ

下草を踏みしめる微かな音と人の体温のぬくもりを背後に感じ、庭で花の手入れをしていたケイトは振り返った。

「マリク・・・・。」

化け物を見るような恐怖の表情を浮かべ、彼女はバル爺さんのいる薪小屋へ逃げ込もうと踵を返した。


「待ってケイト！そのままでいいから、僕の話を聞いて！」

マリクは必死の思いで叫び、ケイトを呼び止めた。

「ケイト・・・・。僕は昨日、どんなことをしても君を守りたかった。できれば人間として・・・僕の呪術で君を守り通したかった。だけど・・僕は恐怖に屈して、狼に変化した。でもね、身体は変化しても君を守りたいという気持ちは変わらなかったんだよ。僕は、僕の大切な人たちを守りたい・・・それが呪術師としての姿でも、狼の姿であっても・・・。この気持ちはこれから先も変わらない。僕は、両親のことも自分の生い立ちも判らない。記憶がないから・・・。でも今、僕が生きていることそれは紛れもなく両親の生きた証でもあると思う。僕は事実を確かめる為にパドレス村へ行くよ。そこにどんな真実が待ち受けているのか判らないけど、僕は狼人として全てを受け止めるよ・・・。ケイト、僕はもうここには戻らない。でも、君のことは忘れないよ。君の笑顔を僕は忘れない・・・。」

マリクの言葉はそこで途切れた。
ケイトは細い肩を小刻みに震わせ、何かをジッと怺えるように自らの身体をきつく抱きしめたまま泣いていた。
ケイトの心は、恐れと憎しみ、そして彼への思慕の情が渦巻き千々に乱れていた。


「マリク・・・私・・！」

たまらずケイトは、涙で噎びながら振り返った。
だが、もうそこにはマリクの姿はなかった。

（行ってしまった・・・・。）

ケイトは、ヘタヘタとその場に座り込むと肩を震わせながら激しく泣きじゃくった。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「皆さん、遅くなってすみませーん！」

～続く～

Go West!～金色の乙女と冒険者達～　
第一部第ニ章　移民の地カタン　ｖｏｌ．９

【師弟の絆】

慌ただしくバレリア一行が部屋を去り、ルードの家は水を打ったように静まり返った。
ルードは暫く椅子に座ったままランプの灯りを見つめ、思いを巡らせていた。
マリクに出会ってからのこの数年の想い出が彼の心の中には溢れかえっていた。

「う・・・。」

無い左腕の付け根が急にズキリと疼き、ルードは低く声を漏らした。

（こんな傷の疼きなど、マリクの痛みに比べたら何のことはない・・・。あの子の心の傷はもっと酷い痛みに耐えているのだから・・・。）

ルードはフッと短く息を吐き出すと、マリクの部屋の方を見やった。


ガタンッ

その時、二階で何か物音がして、ルードは慌ててランプをひっ掴むと二階へ駆け登っていった。

「マリク、大丈夫ですか！」

ルードは叫びながらマリクの部屋のドアを右肩で押し開けた。


「！！」

マリクは、窓を開け空の月を見つめていた。

「先生・・・。今夜の月は赤い色をしてますよ・・・そして大きな満月・・・。」

振り返ったマリクは泣いていた。

「マリク・・・。」

ルードは彼に近づくとの優しく肩を抱えると、ベッドに戻るように促した。
マリクも大人しく彼に従うとベッドに潜り込み、ルードの顔をじっと見つめた。

「あの月の赤い色、まるで今日僕が殺した狼達の血のようだった。先生、僕・・・又自分を抑えることが出来ませんでした。」

マリクの言葉に、ルードは頷きながら彼のベッドの側に椅子を引き寄せそこに腰掛けた。

「ああ、そうだね・・・そうかもしれない。でもマリク、君はケイトを守りきった・・・よく最後まで頑張ったね。」

そう言うと、彼は穏やかな微笑みを浮かべた。

「ケイトの両親が狼に襲われて亡くなっていたなんて、僕ちっとも知らなくて・・・。彼女の気持ちを思うと僕・・嫌われても仕方がないですよね。」
「いや。彼女の件は私が悪いのです。君に余計な気を使わせまいと事実を曲げ、ちゃんと教えなかったばっかりにこのような事態を招いてしまった。セルフィニウムの事だってもっと早くに教えておくべきだった・・・。こんなことでは君の師匠を名乗る資格は・・私にはありません。」

そう言い終えるとルードは肩をすくめた。

「先生。資格がないだなんて・・そんなこと言わないで！僕はまだまだ教わらなくちゃならないことがたくさんあるのに！」

そう言うと、マリクは身を起こしルードの手を取った。

「ありがとうマリク。だが、僕にはもう君に教えることはない・・・。君はもう一人前の呪術師だ。」

そう言うと、ルードはマリクを抱きしめ彼の頭をクシャクシャと撫でながら続けた。

「マリク、これからもその目で事実を見据えしっかりと生きなさい。自分の信じる道をしっかりとその足で進みなさい。君ならきっと出来る・・。そして君のご両親が与えてくれた素晴らしい能力を正しきことに使うのです・・いいですね？」

耳元で響くルードの暖かい励ましに、マリクは深く何度も頷いた。
それを確認すると、ルードはマリクから身体を離した。

「さぁ、もう眠りましょう。明日はバレリア様が君を迎えにいらっしゃる。急ではあるが明日お発ちになられるそうだよ。マリク、君は素晴らしい仲間に出会えたようだね。」

と言うと、もう一度ニコリと微笑み椅子から立ち上がった。

「バレリア様が、僕を迎えに？」

マリクは驚いてルードに尋ねた。

「ああ、先程ここにいらしてね。そうおっしゃっていたよ。」
「そうですか・・・。」
「とにかく、今夜はゆっくりおやすみ。明日から又忙しくなるからね。」

そう言うと、ルードはランプを片手に部屋を出ていった。

「出発は明日・・・。」

そう呟くとマリクはベッドに身を横たえた。
彼の表情はどことなく冴えず雲がかかったように暗く沈んでいた。


【彼を迎えに】

翌朝、生憎空は今にも泣き出しそうな様相だった。
どんよりとした曇天は、二日酔いのカシェルとジェイドの気分を更に滅入らせた。

「なんだ、朝っぱらから元気がないな。あれくらいの酒で二日酔いとはだらしがないぞ。」

バレリアは意地悪く口の端をつり上げて笑うと、荷物をまとめ宿の主人に礼を言うと颯爽と玄関を出ていった。


「はぁぁ～。絶対あり得ねぇ。アイツあれだけ飲んでなんであんなに元気なんだ？」

深い溜息をつきながら、カシェルはぼやいた。

「彼女に勝負を挑んだって勝てないって言ったでしょう？それを貴方ったら無謀なんだから・・・結局潰されて・・・。」

ジェイドもこみ上げてくる吐き気を抑えながら、更に深い溜息をついた。

「ああ・・・俺・・・もう竜の塔に帰りてぇ・・・。」
「・・・馬鹿ね・・・。」

そう言いながら、二人は荷物をまとめ、ノロノロと宿を後にしようと玄関へ向かった。


「おう、二人とも待ちな！二日酔いなんだろう？コイツをやるから喰っていけ。」

赤髭亭の主人は、真っ赤に熟したヒールベリーを一掴みづつ彼らに手渡すと微笑んだ。

「何だかようわからんが・・・よい旅をな！」
「ん・・・ありがとよ。オッサン！」

カシェルはヒールベリーを口一杯に頬張ると、果汁で汚れた掌をズボンでゴシゴシと拭き、無骨な店主の手を握り、ニヤリと笑った。
ジェイドも彼に丁寧に礼を言うとカシェルを促し宿を後にした。


「遅い！」

すでに愛馬に跨ったまま、バレリアは二人を一喝した。
二人は慌てて、黒馬に跨り彼女の横に馬の轡を並べた。

「行くぞ。」

バレリアは、そう言うと馬の尻に鞭を当てた。
二頭の馬は並んで林道を歩き出した。
蒼の森は、昨夜の雨の匂いがした。
林道も少しぬかるみ、足場が悪く微妙な振動が二日酔いの二人にはかなりきつかった。


「う～。ヒールベリーちっとも効かねぇぞ・・・。」

カシェルが呻く 。

「我慢なさい。」

ジェイドも辛そうに低く答えた。
そんな彼らの会話を冷ややかに聞き流しながら、バレリアは前方に見えてきたルードの小屋を厳しい表情で見つめていた。

～続く～

Go West!～金色の乙女と冒険者達～　
第一部第ニ章　移民の地カタン　ｖｏｌ．７

【金狼】

ザワザワッ・・・ザザザッ

セルフィニウムの茂みを分けて、姿を現した獣・・・それは狼だった。
それも、１～２頭といった半端な数ではない。
彼らは一つの群となりマリク達を取り囲んでいたのだ。


「ああ・・・あ・・・。」

その様子を見てケイトがマリクの胸の中で恐怖に引きつった表情を浮かべた。
彼女の体はガクガクと激しく震え、視点はぼんやりと宙を彷徨っている。
それは異常なまでの怯え方だった。

「ケイト・・・大丈夫・・・大丈夫だから・・・君は僕が必ず守る！」

そう叫ぶと、マリクは呪文を詠唱する。
二人のまわりに小さな風の流れが生じ、それがだんだんと勢いを増し渦を巻き始めた。

「風の精霊シルフィよ。我に力を！ウィンドゥソード！」

マリクは胸の前に合わせた掌を勢い良く開き、全ての気を狼の群めがけて放射した。


ドォォォン

渦巻く突風は、セルフィニウムの花弁を吹き飛ばし鋭い刃となり四方から狼たちを切り刻み、狼達は血飛沫をあげながらバタバタとその場に倒れた。
残りの狼達も後ろ足の間に尻尾を挟み、ジリジリと後退を始めた。


（やった！今のうちにここから逃げなくては！）

マリクはフッと表情を和らげ、ケイトの手を取り先程来た道へ駆けだそうとした。
その時だった。


ウゥゥゥゥ！

花の香りと仲間の血の匂いに酔い、更に凶暴さを増した新たな群が鼻の上に深い皺を寄せ、鋭く長い牙を剥き出し唸り声を上げながら、マリク達を取り囲んだ。

「なんだって！一体何頭の群がここにいるんだ！これじゃあきりがないっ」

マリクは恐怖した。
久しぶりに味わう、極限の恐怖・・・。


（最後にこんな思いをしたのはいつだったのだろう・・・。）

むせ返るようなセルフィニウムの香りが、彼の鼻腔を刺激する。


ドクッ・・ドクン・・・。

「ううっ」

マリクの心臓が激しく鼓動し、呼吸が次第に荒くなる。


ハァッ・・・ハァッ・・・。

額に脂汗が浮かび体がピクピクと痙攣を始め、彼は低く呻き声を漏らした。


（駄目だ・・・。ここで変化しちゃいけない！ケイトが・・・彼女が見てる！・・・でも・・体がいうことを・・・きかない・・・・。）

「うわぁぁぁぁぁ！」

マリクは崩壊していく自我を必死に引き留めようと、抗うように蹲り額を地に打ち付けた。


メキメキッ！

抵抗も空しくマリクの手足はおかしな方向に曲がり、嫌な音をたてて背骨が盛り上がっていく・・・。
耳が鋭くとがり、顔はみるみるうちに獣の顔に変わった。
彼の口元からは鋭く尖った牙が覗き、口は耳まで大きく裂けていた。

そう・・・”臆病な呪術師マリク”は姿を消した。
彼が立っていた場所・・・そこには金色に輝く大きな”金狼”が激しい怒りを宿したエメラルド色の瞳で、彼らを取り囲む狼達を睨みつけながら雄々しい咆哮を上げていた。
その身体からは陽炎のようにオーラが立ちのぼり、狼達を威圧していた。

ユラリ・・・

金狼が動いた。

それを合図に近くにいた狼が数頭、唸り声を上げながら彼に跳びかかった。
金狼はヒラリと身を翻し、まず一頭の首筋に鋭い牙を突き立てた。
赤い鮮血が、青い空に向けて噴水のように飛び散る。
美しい青紫の花々は、べっとりとした血糊にまみれ、力無く頭を垂れ無惨にも獣達に踏み倒されていった。

事切れた狼をくわえたまま、金狼は残りの狼を睨み付けた。
そして、くわえた骸を彼らの方へドサリと放り投げ、威嚇の咆哮を浴びせた。
しかし、仲間の骸を前に狼の群の興奮は醒めるどころか一層高まり、金狼とケイトを取り囲む輪を縮めだした。


狼達が一斉に、彼らに跳びかかろうと身構えた時、頭上を大きな影が横切り、突風が彼らをなぎ倒した。


ヒュルン！パシュッ

数本の矢が狼達の足元に突き刺さり、群の中心に空から一人の戦乙女が舞い降りた。


「マリク、大丈夫ですか！」

ジェイドは金狼を振り返り、ニッコリと微笑んだ。
上空では銀竜が、羽ばたきながら攻撃態勢を整え、狼達を牽制するように長い尾を大きく振り回している。


（カシェルさん・・・ジェイドさん・・・。）

金狼は頼もしい味方を得て、嬉しそうに豊かな金色の毛を揺らした。
そして、彼は身を翻すと狼の群めがけ駆けだしていった。
美しい金色の獣は、軽やかに身をかわしながら狼を次々とねじ伏せた。
ジェイドも、ケイトを守りながら矢筒の矢を地に突き立てると狼めがけて次々に放った。
放たれた矢は鋭い音をたて飛んで行き、確実に狼を仕留めていった。
そしてカシェルは尻尾で狼達をなぎ倒すと鋭い爪で彼らを掴み、森の茂みへ高々と放り投げた。

激しい戦いの末、狼達は尻尾を巻き森の奥深くへ逃げていった。
後には、朱に染まった薄紫の花々と狼達の死骸が残された。


「ふぅ・・・。やっと片づいたな。」

竜から元の姿に戻ったカシェルが軽やかに地に着地すると、腕を回しながらマリクに近づきニヤリと笑った。
すると、肩で激しく息をしていた金狼は見る見るうちに人の姿に戻った。

「カシェルさん、ジェイドさん・・・来てくれてありがとう・・・。」

そう言いながらマリクは、狼達の血にまみれたまま力無く微笑んだ。
そして、ケイトの方に向き直り、手をさしのべながら言葉をかけた。

「ケイト・・・大丈夫？あの・・・・。」
「嫌ッ！近寄らないで！・・・貴方は・・・何？化け物？」

ケイトは、恐怖の表情を浮かべジェイドにしがみつくと、差し出されたマリクの両手を激しく拒絶した。


マリクが願ったこと・・・・一言でいい・・・ケイトの声を聞くこと。
ただそれだけだった。

望みは叶えられた。
それは、激しい絶望と・・憎しみに彩られた悲しい叫びだった。


【生き抜け、強く！】

「あぁ・・・。」

マリクは、ケイトに振り払われた手をうつろな瞳で見つめたまま、ヨロヨロと後退った。

「おっと・・・。大丈夫か？」

カシェルが後ろから彼を抱き留め、心配そうに顔を覗き込んだ。


「カシェルさん・・・僕・・・僕は・・。」

マリクの深い悲しみを湛えた緑の瞳は涙に濡れ、彼の口からは切れ切れの言葉しか聞くことが出来なかった。

ドンッ
急にマリクの力が抜け、糸の切れた人形のようにカシェルの身体に寄りかかった。

「おっ・・・ちょっと・・・マリク？」

慌てて、カシェルは彼を支え抱きかかえた。
マリクは極度の緊張と消耗・・・そして深い絶望のショックで気を失っていた。

「・・・・・・・。」

カシェルは、きつく唇を結んだまま、首を横に振ると、無言で血塗れのマリクを背負い、黙々と森の道を歩きだした。
ジェイドも悲しみで押し潰されそうな気持ちを抑え、言葉を取り戻し泣きじゃくるケイトを伴い彼に続き、ルードの家への帰路に就いた。

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太陽はすでに地平線に沈み、辺りは真っ暗な闇・・・明日は雨にでもなるのだろうか・・・森の木の葉がザワザワと風に揺れる音が少し開けた窓から聞こえてくる。

カシェル達が帰ってからかなりの時間が過ぎたというのに、ルードは頭を抱えたままテーブルに座り身じろぎもしなかった。
マリクは、戻るとすぐに身体の汚れを拭き取られ、今は自室のベッドで安らかな寝息をたてて眠っている。


「可哀相なマリク・・・。私はあの子になんと言葉をかければ良いのでしょう・・・。」

呻くように言いながら、ルードは顔を上げた。
彼の瞳には涙が光っていた。

「ルードさん・・・。さっきの話の続きを教えてくれよ。」

カシェルは、真剣な眼差しで彼を見据え言葉を促した。

「話・・・。そうでしたね。でも、あなた達はその目で事実を見たのでしょう？あれが真実・・・マリクのもう一つの姿なのです。」
「金狼か。まさかアイツがね・・・。あの時”不死者の城”でケルベロスを倒したあの金狼がマリクだったなんて・・・。俺、アイツの獣召還だとばかり思っていたんだよ。だからあの時も有頂天でアイツを褒めたんだ！・・あの時、アイツは・・・どんな気持ちで俺の話を聞いていたのかな・・・。水臭いよな・・一言言ってくれれば良かったのにさ・・・。」

「あなた達に嫌われたくなかったのですよ。あの子はいつも、まわりの人間に気を使い狼人であることをひたすら隠して、今まで目立たぬようにひっそりと生きてきたのです。」
「可哀相に・・・。どんなにか辛かったでしょうね。」

ルードの言葉にジェイドはポツリと呟いた。


「実はこの前はあなた達に伏せていたのですが・・・。２年前、彼を助けた時マリクは狼の姿でした。私は思わず恐怖しましたが・・・彼の絶望に沈んだ瞳を見たときに、何故かとても愛おしい気持ちと、どうしても助けてやりたいという気持ちが沸き上がったのです。だから躊躇無く彼を部屋の中に招き入れたのです・・・。」

「・・・・もしかして、貴方はその時腕を・・・。」

「ええ・・彼の興奮は収まってはいなかった。私はそれが判断できなかった・・・。私の腕は彼がほんの少し力を込めて噛んだだけで簡単にちぎれました。でもね、カシェル君、私は腕のことなどどうでも良かったのです。ただあの子を助けかった・・・。だから・・・翌朝毛布の中でスヤスヤと眠っている少年の姿のマリクを見たときの喜びは、例えようがありませんでした。そして、彼には人として生きることの喜びも、狼人として生きる厳しさも全て受け入れて強く生き抜いて欲しい・・・そう願わずにはいられなかった・・・・。」

ルードは嗚咽で掠れる声でそう告白すると、再び頭を抱え黙り込んだ。

「ルードさん、マリクはその通りに生きてきたわ。だから、私たちにも真実を明かさず一人で全て受け止めていたのだと思います。」
「そうだな・・・。アイツ自分で出来ることはきっちり片づけていたもんな・・・。」

カシェルもジェイドの言葉に相づちを打ち、暫く何事か考えを巡らしていたが

「とにかく、マリクの記憶と心の傷は暫く癒されないかも知れない・・・。でも俺達は仲間だ。アイツのことは俺がきっちり面倒見させて貰うよ。だから、ルード先生も安心していいぜ。」

と言うとニコリと微笑んだ。



「ほぉ・・・。カシェル随分大きく出たなぁ・・・。」

カシェルの言葉を遮るように、聞き覚えのある声が背後から聞こえた。

「バ・・・バレリア！」
「帰りが遅いので、たぶんここだと思い来てみたが、揃いもそろって何をやっているんだ？」

そう言いながら、ツカツカと部屋に入るなりバレリアは空いている椅子に腰を下ろした。

「マリクが何者であろうと関係ないではないか。狼？？私には何も問題ない。・・・ルード殿、私の身体も充分休養を得て癒されました。ですからマリクはこちらに引き取らせて貰います・・・異存はありませんね？」

バレリアは単刀直入に用件を切り出すと、ニッコリと微笑み一同を見渡した。
その瞳は深く青く、生き生きと輝き、何人たりとも拒むことは出来ぬ強い決意をたたえていた。

～続く～

Go West!～金色の乙女と冒険者達～　
第一部第ニ章　移民の地カタン　ｖｏｌ．4

【僕に今出来ること】

マリクはベッドに仰向けに寝ころび、ジッと煤けた天井を見つめていた。
ルードの家に帰ってからも彼は後悔にさいなまれ、すでに何十回目かの溜息をついてた。
突然発作のように訪れる狂気は・・・いつも心をザワザワと波立たせ、全てを壊してしまいたいような衝動を呼び覚まし、彼を襲うのだった。


（とにかく今は自分を抑えなくちゃ・・・。）

それは判っているし、自分でも努めているのだ。


（最近は、だいぶ感情を操作するのが上手くなって来ていたのになぁ・・・なんでだろ？）

ゴロリと寝返りを打ち、穴の開いた壁を睨み付け、再び彼は思いを巡らす。


（力の解放を、僕は拒み続けて来たのに・・・でも、今は逆に力の解放を望んでいるのか・・・まさか・・・。）

判らない・・・。


（この狂気が僕の失われた記憶とつながっているのは明らかなのに、僕は事実と向き合うのを恐れている。このままじゃ何も変わらないのに・・・。）


「意気地無し！」

彼は苦々しく自らを罵ると、衣類を脱ぎ捨て姿見の前に立ち、背中を映した。
褐色の痩せた背中に残っているのは、何者かに付けられたおびただしい傷跡だった。

「この傷が僕の運命だから・・・僕はそれを受け入れた。だけど、僕の全てを知ってしまったら、バレリア様達は僕を今まで通りに受け入れてくれるのだろうか・・・。」

そう呟くと、彼はノロノロとベッドに潜り込んだ。


”お前は、自分の出来ることをしろ。”

カシェルの言葉が、頭をよぎった。


（自分の出来ることかぁ・・・。）

再び、思いを巡らせるが結果は堂々巡りを繰り返すばかりだった。


（・・・疲れたな・・・。）

瞼がだんだんと重くなってきて、マリクはパシパシと瞬きした。

ルード先生・・・。


（明日は先生に謝らなくちゃ・・・そして・・・暖かい朝食を用意しよう。とりあえず、今はそれが僕に出来るせめてもの事だから・・・。）

そう思いながらマリクは、瞼を静かに閉じた。
身体にまとわりつくような深い眠りが彼を誘い、その黒く深い闇にマリクは飲み込まれていった。


【和やかな朝食】

台所からパンの焼ける香ばしい香りが漂い、食器をテーブルに並べる賑やかな音が響いてくる。
ルードはモゾモゾとブランケットを捲り、寝ぼけ眼のままベッドから降りると大きな欠伸をした。
彼は、目尻に浮かんだ涙を右手の甲で拭うと幸せそうな笑みを浮かべそそくさと階下へ降りていった。


「旨そうな匂いだ・・・マリクの焼いた胡桃パンを食べるのは久しぶりだ。」

彼は台所に声をかけながら、お茶の入った小箱からライムの香りのする茶葉を選ぶと、ポットに二人分の熱湯を注いだ。

「ルード先生、おはようございます。昨日は・・・あの・・本当にごめんなさい。」

マリクは、焼きたてのパンを入れた篭を胸に抱え、台所からヒョコリと顔を覗かせるとルードに昨夜の行いのことを詫びた。

「そのことなら、もういいですよ。昨日のことは忘れて暫くはここでゆっくり体を休めながら今までの旅の話でも聞かせて下さい。」
「はい・・・。」
「ほらほらマリク、せっかくの胡桃パンが冷めてしまうよ。早く食べましょう。」

彼は、腹が空いてたまらないといった表情を浮かべると、マリクの肩を右手でポンと叩き、テーブルへ着くように促した。
ポットからライムの良い香りが漂い、ルードはその香りを胸一杯に吸い込むとそれぞれのカップに注いだ。


和やかな師弟の朝食が始まった。
マリクは、コステラを旅立った後、カシェル達に砂漠で救われ旅の仲間になった経緯を・・・そして、一昨日の不死者の城での出来事を感情たっぷりにルードに話して聞かせた。
ルードも話を聞きながら、時折パンを旨そうに頬張り、眉をひそめ真剣に耳を傾けていたかと思えば愉快そうに声をあげて笑ったり実に楽しそうであった。
そして、彼らのカップに６杯目のお茶が注がれた時、コツコツと誰かが小屋のドアをノックする音が聞こえてきた。


「ああ、ケイトとバル爺さんが来たよ。」

ルードはそう言うと”お入り”といいながら、ドアを開けた。

戸口には、亜麻色の髪をピンクのリボンで二つに結んだ可愛らしい少女と、ツルリと頭が禿げ上がった赤ら顔の、恰幅の良い老人が立っていた。

「おはようございます。ルード先生。今日は又随分ご機嫌がよろしいですなぁ。笑い声が外まで響いておりましたよ。」
「久しぶりに弟子のマリクが帰ってきたのでね。土産話を聞かせて貰っていたのさ・・・そうだ、ケイト、君も後でマリクに話を聞くといい。・・・うん。それがいい。」

上機嫌で二人を部屋に招き入れると、ルードはマリクを振り返って手招きした。

「マリク、こちらがバル爺さんだ。ここの家主さんでね。家の痛みが激しい箇所を修理しに来てくれているんだよ。そして、この子がお孫さんのケイトだ。とても明るくていい子だから、きっと君とも気が合うと思うよ。」
「あ・・・。僕ルード先生の弟子でマリク・アシュラムと言います。宜しくお願いします。」

彼は慌てて椅子から立ち上がると、二人にペコリと頭を下げた。
そんなマリクの仕草を見て、ケイトはクスクスと可笑しそうに笑った。
少女の無邪気な笑顔に、彼は落ち着かない気持ちになり頬を赤らめ困った顔をすると照れ笑いを浮かべた。
ルードはマリクのその様子を慈愛のこめた笑顔を浮かべながら、楽しそうに見つめていた。

～続く～

Go West!～金色の乙女と冒険者達～　
第一部第ニ章　移民の地カタン　ｖｏｌ．2

【移民の地カタン】

翌朝は、一点の曇りもない快晴だった。
気持ちの良い風が吹き、雲雀がピチピチと囀りながら大空へ駆け上がるように飛び交っている。
バレリア達一行は、簡単な朝食をすませると手早く撤収作業を終え野営地を後にした。
マリクの参入により、カシェルも彼の愛鳥「ムーラン」に乗ることを許されたので、旅のペースが俄然速くなったのは言うまでもなく一行は順調に馬達を走らせ夕方にはカタンに入ることができた。

”移民の地カタン”その名の通り、そこは多くの移民達が流れ住む街だった。
その為、大陸の各地からは様々な物資が集まり取り引きされており”貿易都市”として発展しつつある様子がうかがえた。


「賑やかな街だなぁ。」

カシェルが、好奇心で膨らんだ小鼻をひくつかせながらムーランの背から高みの見物を決めこんでいる。

「あまりキョロキョロするな、田舎者！」

兜越しに、バレリアが注意を促す。

「わかってるよ！それよりも腹減った～。早く宿を見つけて飯にしようよ。」

カシェルは大げさに腹を押さえると、肉屋から漂ってくる肉の焼ける旨そうな匂いを胸一杯に吸い込みゴクリと生唾を飲み込んだ。


「卑しい真似をするな、馬鹿者！」

再びバレリアがカシェルを叱責し更に手厳しい言葉を続けようとした時、彼女はマリクの異変に気が付き、心配そうに眉をひそめた。


「マリク・・・どうした？気分が悪そうだが・・・。」
「・・・あ・・・。すみません。実は僕、肉が苦手なんです。ちょっと気分が悪くなってしまって・・・。」

額から脂汗を流し血の気の引いた顔で気丈に答えたマリクだったが、とうとう耐えられずムーランの背から飛び降りると道端の植え込みの中へしゃがみ込み激しく嘔吐した。


「大丈夫か？ほら、水だ！」

そう言うと、カシェルは水の入った革袋を腰から外し、マリクの方へ放った。

「すみません・・・。ありがとう。」

マリクは力無く微笑むと、水を口に含みペッと植え込みに吐き出した。
そして、手の甲で口を拭うと再びビルパグに跨った。


「とりあえず、宿を探した方が良さそうね。」

ジェイドも気の毒そうにマリクを見ると、宿場街へ馬を進ませた。


数刻後、一行は「赤髭亭」という宿に部屋を取り、久々に食べるまともな食事を今か今かと待ちわびていた。
赤髭亭は、その名の通り赤髭を生やした気のいい主人ゴルドー・ピンクスが切り盛りする、こじんまりとした宿屋だった。
店の食堂では、様々な種族がのんびりと食事や酒を楽しんでおり賑やかな笑い声があちらこちらから沸き上がっていた。

やがて、ホール係が食事を運んできた。
カタン特有の香辛料の効いた料理は暖かな湯気をあげ、立ち上る旨そうな匂いが鼻をくすぐる。

「うわっ、旨そうだなぁ。早く喰おうぜー！」

カシェルがワクワクと弾んだ声で歓声をあげた。

「私は酒が飲みたいな・・・カシェル、私の分は皆と分けて食べるといい。」

バレリアは、そう言うとゆっくりとグラスを傾けた。
マリクも、気分が良くなり、皆と一緒に食卓を囲み旨そうに料理を頬張っている。


「うーん・・。マリクそいつはちょっと寂しい食事じゃないか？」

カシェルが、旨そうに肉を頬張りながらマリクの注文した食事を覗き込む。

「いいえ、僕はサラダとミルク、それに少しのパンがあれば大丈夫です。」

マリクは、カシェルから漂ってくる肉の匂いに顔を顰めながら答えた。


「でも、肉を取らないと体力がつかないだろう？」

カシェルは更に尋ねた。

「大丈夫ですよ。僕にはこれがありますから。」

そう言いながら、マリクは椅子の背に掛けた鞄からパンパンに膨れた小さな麻袋を取り出した。
そして、その口を開くと小指の先程のオレンジ色をした木の実を取り出し、カシェルの掌に乗せた。

「ココルの実って言うんですよ。この実は栄養価が高いんです。これさえ食べていれば肉なんか食べなくても大丈夫ですよ。カシェルさんも一つ食べてみて下さい。」

カシェルはすすめられるままにココルの実を口に含み、ガリッと噛んだ。
何とも言えない渋みと微かな甘み、ピリピリする辛みがカシェルの舌を刺激した。

「うわっ、不味っ。悪いけど、俺は肉の方がいいな。」

そう言って彼は、コップの水を飲み干した。

「・・・そうかなぁ・・・。こんなに美味しいのに。」

信じられないといった表情で、マリクはココルの実を口に放り込みコリコリと噛み砕いた。
そんな二人のやりとりを、微笑ましく見つめていたジェイドはふと、外の通りに目をやった。
日もとっぷりと暮れ、街路には灯りが点り先程とは全く違う光景の中、誰かがもめているのか大きな怒鳴り声が響いていた。


【乱闘】

「おうおう、この店はこんな酒しか客に出せないのか？こんなもの、酒じゃねぇや！」

一匹のトカゲ男が、だみ声でわめきながら小さな屋台の前で酒瓶を振り回しながら暴れていた。

「お客様、そうは申されましてもその酒は聖王都の高級酒”紫カシスのワイン”ですよ・・・。」

店主が彼をなだめにかかる。

「うるせぇ！俺様はもっと胃袋が燃えるような強烈な刺激の酒が欲しいんだ！そうだなぁ、南国特産の火酒がいい！さっさと持って来やがれっ。」

店主は、オロオロと酒の入った篭をあさるが、彼が望んだ酒は見あたらなかった。


「お客様・・・申し訳ございません。火酒は品切れのようでして・・。」
「何ぃぃぃ～品切れだぁ？それでも酒屋のつもりかぁ？ふざけるなぁぁぁーー！」

彼はますます怒り狂い、屋台の椅子や、テーブルを滅茶苦茶に壊し始めた。


「おー！やってるねぇ、あのリザード野郎。ありゃ相当の酒乱だなぁ。」

最後の骨付き肉を頬張り、頭をボリボリ掻きながら、カシェルは野次馬の後ろから騒動を眺めて言った。

「カシェルさん、そんな呑気な・・・。このままじゃあのお店潰されちゃいますよ。」

マリクも心配そうに様子をうかがいながら、カシェルに囁いた。

「そうだなぁ。食後の軽い運動には丁度いいかもな。」

カシェルはそう言うと、指についた肉の油をペロリと舐め野次馬をかき分けトカゲ男の前に進み出ようとした。
その時、二人は信じられない光景を目の当たりにしてその場に硬直したまま立ちつくした。


「ほぅ？私の故郷の酒が”不味くて飲めぬ”と言うのか？」

いつの間にか、トカゲ男の背後にバレリアが忍び寄り彼の振り上げた腕をキリキリと捻り上げていたのだ。

「愚かなリザードピープルよ、お前にこの酒は勿体ない。代わりに私が味わうとしよう。」

バレリアはそう言うと、彼の手から酒瓶をもぎ取り、ゴクリと一口喉に流し込んだ。
そして、流し目でトカゲ男の苦痛に歪んだ表情を見やると、 ニヤリと不敵な笑みを浮かべ彼の胸元を掴み店先にあった水の入った樽の中に彼の頭を思い切り叩き込んだ。


バシャーーン

赤々と燃える松明に、水飛沫ががキラキラと輝いた。

「お前には酒より、そっちの方が必要だろう？酒は飲んでも飲まれるな。馬鹿者！」

バレリアは厳しい表情でそう言い捨てると、追い打ちをかけるように樽に頭を突っ込んでいるトカゲ男の両足を払った。
彼はゴボゴボと更に深く水に沈み、苦しそうにもがいた。
彼女は満足そうに頷くと、拍手喝采大騒ぎしている野次馬を後目に、戦利品の酒瓶を片手に悠々と宿屋の中へ入っていった。


【マリクの暴走】

「あぁぁ・・・アイツぅ・・・バレリアの奴ーー。」

カシェルは先を越された悔しさに、顔を真っ赤にして地団駄を踏んでいる。

「どうみてもバレリア様・・・酔ってますよね？」

身震いしながら再びマリクが囁く。

「ええ・・・それもかなり・・・。」

ジェイドが呆れて答えた。

「・・・で、どうするよ？？ 」
「どうするったって・・・。この場合後始末をするのは私たちでしょうね。」
「やっぱりですかぁ～？」

仕方なくかれらは店に行くと、ジェイドは事情を店主に説明し店の修繕費を支払った。
カシェルはというと、樽に頭をつっこんだまま動かないトカゲ男の肩に手をかけ引き起こしにかかっていた。


ウガァァァ！

その瞬間、彼は腰の剣を引き抜きカシェルめがけて斬りつけた。


「おっと！危ねぇ。」

紙一重でカシェルは切っ先をかわし、後ろへ一歩飛びすさった。

「いきなり何しやがる、馬鹿野郎！」

彼は憤慨した様子で、店先に立てかけていた愛槍シュトルムを手に取りトカゲ男を怒鳴りつけた。

「もう許さーーん！何者かは知らんが、お前ら全員ぶった切ってやるー！」

怒りが頂点に達したトカゲ男は、ブンブンと剣を振り回しカシェルに迫る。
カシェルも又、食後とは思えぬ身のこなしで彼の剣を矛先で防ぎながら、打ち返す隙をうかがっていた。

「うるせー！トカゲ野郎。コレでも食らえ！」

そう叫ぶと、彼は槍の柄でトカゲ男のみぞおちに、一撃をくらわせた。
激しい痛みにたまらず、トカゲ男がヨロヨロとよろめいた。


「・・・それじゃあ僕が、貴方のお望み通り燃えるような刺激を味あわせてあげますよ・・・。」

すかさずマリクが短く呪文を唱える。
彼の両手から、炎が上がり、そこから放たれた小さな火の玉はトカゲの尻をメラメラと焦がした。

「アチチ・・。判ったスマン！助けてくれぇ。」

情けない声をあげながら、彼は戦意を喪失しマリクに懇願した。


「・・・いえ・・・駄目・・・ですよ・・・。」

しかし、マリクはカシェル達に今まで見せたことのない異様な笑顔を浮かべ、更に大きな火の玉彼に打ち込もうと身構えた。


（おい・・・マリク、素人相手にそれはやりすぎだろう？）

慌ててカシェルはそれを阻止しようとマリクに飛びかかった。


ドォォォン！


（しまった！）

火の玉はもの凄い勢いでトカゲ男めがけて飛んでいった。
野次馬達は悲鳴を上げながら蜘蛛の子を散らしたようにちりぢりに逃げ、逃げ遅れその場に残された者は誰もが目をつぶった。


「水の壁！出よ！」

逃げまどう人々の陰から何者かが、呪文を唱えた。


ザバッ、ザザザザッ

大きな水の壁が地面よりわき上がり、火の玉をしっかりと受け止めた。
ジュウジュウと音をたてながら火の玉は次第に小さくなり、やがて水の壁に吸収されて消えた。


「バカ野郎！一体何をやってんだ！」

カシェルがマリクを殴りつけた。


「・・・あ・・・僕・・・今何を・・・？」

我に返ったマリクが顔面蒼白になって、カシェルに取りすがり狼狽えた。

「・・・マリク・・・どうしたのです？私はお前に悪戯に命を奪う様な目的で術を使ってはいけないと・・・そう教えたはずですよ。」

背後からヒタヒタと足音が近づき、涼やかな声が彼を窘めた。
その声に振り向いたマリクは、驚きの声をあげた。


「・・・先生！」

～続く～